Le Téléthon a été rapporté des Etats-Unis en 1986 à l’initiative de Pierre Birambeau qui, le premier, s'intéressa de près à l'expérience menée Outre-Atlantique. Aux Etats-Unis c'est, à l'époque, un marathon télévisé de vingt-deux heures en studio qui permet de collecter l'équivalent de 30 millions d'euros.

En août 1986, Pierre Birambeau part donc mener l'enquête avec sa femme, son fils aîné Rémi, quinze ans et Damien, treize ans, atteint de myopathie. A son retour, ayant adopté son rapport, le Conseil d'Administration de l'AFM le charge d'organiser cette émission, véritable marathon de la solidarité et de la générosité.
France 2 accepte de s'associer au projet en temps que partenaire ainsi que le Lions Club français dont les membres, bénévoles, répondront au téléphone. Le Téléthon français est alors né un soir de décembre 1987… L'émission fera bientôt mieux que le Téléthon américain !